老刘端着碗药渣走过来，里面还剩几只没化透的护脉蛊，正慢慢爬着。“这虫儿真神，”他把药渣倒在马场的空地上，“等明年开春，咱在这儿种满蛊母草，让它们在这儿安家，看谁还敢来害马！”

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韦承庆拿着块干净的布，小心翼翼地擦着吴峒溅满药汤的手背，动作竟有些笨拙。“以前总觉得你们摆弄这些虫虫草草是胡闹，”他声音有些哑，“现在才知道，这也是保家卫国的本事。”

吴峒看着渐渐亮起来的天色，远处的山峦在晨光里显出青黑色的轮廓。药汤的热气在他眼前散开，像一层薄薄的雾，雾里仿佛能看见护脉蛊在马的血管里游走，把噬脉蛊的毒素一点点叼出来。他突然明白，所谓“蛊药”，哪是什么玄乎的法术，不过是山民在千百年里摸索出的生存智慧——用虫的性，克虫的毒；用草的力，补命的亏。

马夫们开始清理马场，把死去的战马抬到后山安葬，每埋一匹，就往坟头插一束蛊母草。老刘在白蹄的马厩前种了圈硫磺块，说是能防蛊虫。吴峒则把剩下的护脉蛊卵小心收好，准备分给姚州的马场——那里的战马，说不定也需要这份守护。

灶台上的黑陶瓮还留着药汤的痕迹，像一圈淡淡的年轮。吴峒摸着瓮沿，仿佛还能感受到护脉蛊融化时的温度。他知道，这锅汤救的不只是战马，更是黔州的防线，是千百里边境线上，那些靠马蹄声传递平安的日子。

吴峒正用布擦着黑陶瓮边缘的药渍，忽听马厩里传来一阵骚动，老刘的大嗓门混着马嘶声涌了出来：“动了！白蹄动了！它想站起来！”

他赶紧放下布跑过去，只见白蹄前腿撑着地面，身体微微颤抖，后腰却一个劲往后坠——显然还是没力气。老刘跪在马腹边，一手扶着马腿，一手往它嘴里塞着泡了药汤的干草：“慢点，咱不急……喝了这口就有力气了。”白蹄的睫毛颤了颤，竟真的小口嚼起了干草，嚼着嚼着，喉咙里发出“呼噜呼噜”的轻响，像在撒娇。

韦承庆站在马厩门口，看着这一幕，手不自觉地按在腰间的佩刀上——那刀昨夜劈了三只噬脉蛊，刀鞘上还沾着虫壳的碎屑。他忽然低声道：“我以前总觉得，战马就是兵器，养得壮实能跑就行。今儿才见，它们也跟人一样，有性子，还会疼。”

吴峒蹲在旁边，摸了摸白蹄的蹄子——这匹马前几日在训练时崴了脚，本就虚弱，被噬脉蛊一缠，更是雪上加霜。“它们通人性着呢。”他从怀里掏出个小布包，里面是烤得焦香的豆饼，掰了一块递到白蹄嘴边，“你看，它知道谁对它好。”

白蹄果然偏过头，用鼻尖蹭了蹭吴峒的手心，才叼过豆饼慢慢嚼。老刘在一旁看得直乐：“这畜生，平时除了我谁都不理，今儿倒跟你亲上了！”

正说着，马夫老王举着个陶罐跑进来：“吴先生，第二锅药汤熬好了！加了新采的露水，您说的‘活气’够足不？”陶罐里的药汤泛着琥珀色的光，表面的薄膜轻轻晃动，像层绷紧的纱。

吴峒探头闻了闻，点头道：“够了。你看这泡沫，聚而不散，正是药性最透的时候。”他接过陶罐，往木瓢里倒了些，走到另一匹病马“墨云”身边。墨云昨天被噬脉蛊咬了后腿，此刻正趴在地上哼唧，见吴峒过来，挣扎着抬起头，眼里满是警惕。

“别怕，这汤能治你的腿。”吴峒轻声说着，把瓢递到它嘴边。墨云却偏过头，蹄子在地上刨了刨——它记得昨夜就是这种气味的东西，被人硬灌了半瓢，当时喉咙火辣辣的疼。

韦承庆在旁边看得着急，刚想上前帮忙按住马首，却被吴峒拦住：“别硬来，马跟人一样，得哄。”他从怀里摸出块盐巴，放在手心搓碎了撒在药汤里，“你瞧，加了这个，就不苦了。”

墨云闻到盐味，耳朵动了动，犹豫了一下，还是低下头舔了口药汤。没等它皱眉，吴峒又摸出个红果递过去：“先吃药，再吃果，跟小时候喝药一个道理。”墨云叼过红果，嚼得“咔嚓”响，吃完果然主动把头凑向木瓢，一口气喝了小半瓢药汤。

“这招管用！”老王看得眼睛发亮，“我家娃喝药也得用糖哄，没想到马也吃这一套。”

吴峒笑着把陶罐递给老王：“每匹病马都得喝足，尤其是后腿有伤的，药汤里多掺点艾草汁，能消肿。”他转头看向韦承庆，“你派去搜草料房的人怎么样了？噬脉蛊的卵都清干净了吗？”