吴峒和老刘踩着泥泞冲进马场时，雨幕里正乱作一团。南诏细作的火把在马厩间窜动，有几个胆大的竟想用刀砍向剩下的战马，却被韦承庆带着士兵死死拦住。最要命的是，又有十几匹战马倒在地上，鼻孔里的黏液已经发黑，眼看就撑不住了。

“护脉蛊取回来了！”吴峒举着玉盒大喊，声音穿透雨帘。韦承庆眼睛一亮，立刻让人腾出马场最干燥的那间空屋，屋里的土灶还热着——早上马夫们刚用它煮过马料。

吴峒把玉盒放在灶台上，打开盒盖，护脉蛊立刻顺着盒沿爬出来，在温热的灶面上散开，像撒了把碧绿的碎玉。“老刘，取三斤蛊母草，要带晨露的那种！”他一边吩咐，一边从行囊里掏出个黑陶瓮，“再烧一锅滚水，越烫越好！”

老刘应声跑去草料房，回来时怀里抱着捆沾着雨水的蛊母草，草叶上还挂着细小的露珠。“这是今早刚割的，藏在屋檐下没被淋湿！”他把草往案板上一放，抽出弯刀就开始切碎，刀刃碰撞案板的声音急促得像打鼓。

吴峒将护脉蛊全扫进黑陶瓮，又扔进半把硫磺粉——这是护脉蛊的“引子”，能让虫体更快融在水里。他刚要往瓮里倒水，韦承庆突然按住他的手：“这虫……真能救马？万一有毒……”

“没时间犹豫了！”吴峒看着窗外又倒下的一匹战马，眼都红了，“护脉蛊以噬脉蛊的卵为食，天生就是它的克星！再等下去，别说换防，连马场都要空了！”

韦承庆咬咬牙，松开了手。滚水倒进黑陶瓮的瞬间，护脉蛊发出一阵细碎的“滋滋”声，碧绿的虫身渐渐化开，与硫磺粉、蛊母草碎末融在一起，变成了一锅深褐色的药汤，汤面上浮着层细密的泡沫，闻着有股辛辣的草木香。

“还得加最后一味‘药’。”吴峒从怀里摸出个小瓷瓶，里面装着十几只“化毒蛊”，这虫通体雪白，能把护脉蛊的药性逼进血脉，“这是七寨老蛊婆传的法子，虫虫相制，才能去根。”

化毒蛊一扔进药汤，立刻在里面翻滚起来，药汤的颜色慢慢变浅，最后成了琥珀色，泡沫也凝成了一层薄膜，像蒙在汤上的纱。吴峒用长勺舀起一勺，药汤顺着勺沿流下，在灶台上积成个小水洼，护脉蛊的余气让水洼里的灰尘都聚成了团——这是药性够了的征兆。

“快！给战马灌下去！”他端起陶瓮就往马厩跑，韦承庆和老刘赶紧跟上去，一人抓着马缰，一人拿着木瓢，配合着往马嘴里灌药汤。

第一匹被灌药的是匹叫“黑云”的战马，它前腿已经站不稳了，灌药时挣扎得厉害，药汤洒了两人一身。可刚灌下去半瓢，奇迹就发生了——黑云突然打了个响鼻，原本发直的眼睛眨了眨，鼻孔里的黑黏液竟开始变淡。

“有用！真有用！”老刘激动得直搓手，舀药汤的手都在抖。其他马夫见了，也纷纷涌过来帮忙，有的按住马首，有的撬开马嘴，连受伤的士兵都拖着腿来递瓢，药汤在雨夜里传递，像传递着一团滚烫的火。

吴峒守在灶边，一边盯着重新熬煮的第二锅药汤，一边观察战马的反应。灌过药的战马大多开始喘气，虽然还站不稳，但眼睛里有了神采，前腿内侧的青斑也从黑紫慢慢褪成了淡红。只有最虚弱的那匹“白蹄”没动静，药汤灌进去全顺着嘴角流了出来。

“让我来！”老刘突然跪在白蹄身边，把自己的胳膊凑到马嘴边。白蹄是他一手养大的，平时最黏他。果然，马嘴碰到熟悉的气味，微微张开了些，老刘趁机让吴峒把药汤一点点倒进马舌根部，自己则用袖子擦着马眼角的泪——不知是雨水还是马的眼泪。

就在这时，草料房突然传来一声惊呼：“噬脉蛊！好多噬脉蛊！”吴峒扭头一看，只见无数黑虫从被淋湿的草料里爬出来，像条黑蛇似的往马厩游，显然是被药汤的气味吸引，想来报复。

“烧！用艾草烧！”吴峒大喊。马夫们立刻抱起干艾草，点着后往虫群里扔，浓烟滚滚而起，噬脉蛊被呛得四处乱窜，却被士兵们用长矛挡在马厩外，最终全被烧死在火堆里，空气中弥漫着股焦糊的怪味。

雨停时，天边已经泛起了鱼肚白。马场里总算安静下来，南诏细作被全部抓获，捆在马厩的柱子上，个个垂头丧气。最让人欣慰的是，大半战马都站了起来，虽然还有些摇晃，但已经能自己舔食槽里的清水，白蹄也挣扎着抬起了头，用鼻子蹭了蹭老刘的胳膊。

吴峒蹲在灶边，看着最后一锅药汤慢慢冷却。护脉蛊的余气还在汤里盘旋，与灶台上的烟火气混在一起，竟有种奇异的暖意。他想起老蛊婆说的“蛊药三性”：烈、柔、活——烈能杀毒，柔能养身，活能应变，就像这锅汤，既要有护脉蛊的烈，也要有蛊母草的柔，更得靠人在危急时的那份“活”劲。