暮色漫进帐时，沙盘上的小旗终于插满了毒瘴谷的每个角落。最后一面旗插在瘴母虫巢穴的黑陶瓮上，是陈默亲手插的——他的指尖沾了点白砂，像落了层霜，醒神蛊的白色陶珠围着那面旗摆了个圈，正好护住它。

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吴峒看着沙盘，突然笑了。他从怀里摸出十八片蛊母草叶，每片叶子上都用银线蛊丝绣着个小小的“活”字。“拿着。”他把草叶分下去，“贴在蛊罐上，明日出发时带着。”

赵虎把草叶贴在裂甲蛊的罐口，虫儿立刻在里面撞了撞，像是在道谢；陈默的草叶刚碰到醒神蛊罐，就被小虫爬出来的丝缠住了，像系了个小小的结。

帐外的号角声响起，是晚巡的信号。蛊兵们收拾沙盘时，陈默突然发现，自己的白色陶珠旁，多了只黑陶小蟹——是赵虎偷偷放的。秀才忍不住笑了，把自己的一颗白陶珠塞进赵虎的“裂甲蛊”模型堆里。

吴峒站在帐口，看着夕阳把沙盘染成金红色。远处的澜沧江在暮色中闪着光，像条藏在群山里的巨蟒。他知道，这沙盘上的推演再细，也抵不过战场上的瞬息万变，但只要这些年轻的蛊兵记着“生死相托”四个字，记着彼此臂上的虫，记着草叶上的“活”字，就算真的走进毒瘴谷，也能从鬼门关里闯回来。

夜风掀起他的衣角，腰间的蛊筒轻轻颤动，里面的血引蛊发出声极轻的鸣响，像在和远处的江水应和。吴峒握紧了教鞭，鞭梢的银线在月光下亮得像条路——这条路，从七寨的蛊窖延伸到军寨的沙盘，从汉地的兵法连到苗家的蛊训，最终会铺在澜沧江的对岸，铺在那些等着他们去守护的土地上。

沙盘旁的油灯燃得正旺，将众人的影子投在帐壁上，像一群蓄势待发的猛兽。吴峒捏起一只陶制的“瘴母虫”，指尖摩挲着虫背的沟壑——那是按军中斥候画的图样仿的，据说真虫的背甲上有十二道棱，每道棱里都藏着毒囊。

“再细想，瘴母虫的雾是寅时最浓，还是卯时？”他突然发问，目光扫过帐内。

赵虎挠了挠头，裂甲蛊在他臂上爬了爬，像是在提醒。“俺听老蛊师说，阴雨天的雾最毒，时辰倒没讲究……”

“不对。”陈默突然开口，声音不大却很清晰，“我带的医书里记着，南诏的瘴气‘卯时随露起，午时随日散’，瘴母虫既靠瘴气活，雾定是卯时最盛。”他说着，从怀里掏出本磨破了角的《南中杂记》，翻到折角的一页，上面果然用蝇头小楷写着“瘴气时辰考”。

吴峒接过书，指尖点在“卯时”二字上：“好小子，没白让你带书。”他转头对赵虎，“那你们破藤就得提前半个时辰，寅时三刻就得摸到谷口，赶在雾起前咬出通路。”

赵虎的裂甲蛊突然对着陈默的醒神蛊罐晃了晃螯钳，像是在点头。陈默忍不住笑了，把醒神蛊罐往赵虎那边推了推，小虫立刻爬出来，顺着桌面溜到裂甲蛊罐旁，两只虫隔着陶壁碰了碰，发出细碎的“咔嗒”声。

“这是认亲了？”李二狗凑过来，烽燧蛊在他掌心转了个圈，喷出点火星，把沙盘上的“迷魂藤”模型燎了个小窟窿。

“别瞎闹！”吴峒敲了敲他的手，“你的烽燧蛊得留两只在谷外的老榕树上，树高，火光大老远就能看见。但记住，没我的令不准点火——误了军机，我第一个卸你的蛊！”

李二狗连忙点头，把烽燧蛊往袖口塞了塞，指尖却在沙盘上的“老榕树”模型旁画了个小圈，像是在做标记。

夜色渐深，沙盘上的推演也到了最关键的一步：如何靠近瘴母虫巢穴。那黑陶瓮被绿绒布裹着，像团化不开的浓墨，周围插着七根竹针，代表着南诏巫蛊师设的“七星钉”——据说钉上缠着毒丝，一碰就会惊动整座谷的毒虫。

“得有人引开巫蛊师。”吴峒的教鞭点在七星钉外围的一片空白处，“赵虎带裂甲蛊咬断东边的藤丛，装作要硬闯，巫蛊师必去东边堵截；李二狗趁机带烽燧蛊烧西边的莓丛，烟火起，敌军的注意力全在那边；这时……”他看向陈默，“你带醒神蛊和血引蛊，从北边的石缝钻进去，直扑巢穴。”