慈庆宫在东六宫的最东头，是一座独立的宫院。朱红大门，门钉铜亮，被擦得能照见人影，门口站着两个小太监，见李德福来了，弓着腰行了个礼，推开大门。进了门是个院子，院子不大，铺着青砖，角落里种了两棵桂花树，桂花开了，甜丝丝的香味飘了一院子，浓得有些发腻。正殿五间，黄琉璃瓦绿剪边。李德福把她带到正殿门口，停住了脚，脸上堆着笑。姑娘请进，娘娘在里头等着呢。他说，奴婢就不陪了。说完退到一旁，垂着手站着。

杨宁儿点了点头，整了整衣裳，拍了拍袖口的灰，跨过门槛进了正殿。

正殿里点着炭盆，银丝炭烧得正旺，暖烘烘的，跟外面是两个节气。地上铺着青砖，擦得干净，能照见人影。正面设着座，座上铺着黄缎子坐褥。香炉里点着檀香，烟袅袅地升着，香味和外面的桂花香混在一起。案上摆着经卷、茶具，还有一盆水仙，水仙还没开花，绿叶亭亭。

张嫣坐在座上。她四十出头，穿着青素绸袍，料子是好料子，没什么绣纹，没戴凤冠，头发挽了个髻，插着两根素银簪子，脸上没施脂粉，眼角有几道细纹。她不算美，但气度在那里，坐得端正，背挺得笔直，不怒自威，又带着几分慈和。在深宫里熬了二十多年，什么风浪没见过，什么人没见过。

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杨宁儿走到殿中，跪下行礼。她行的不是宫里教的规矩，她没学过宫里的规矩，没人教过她。她行的是在东昌府迎圣旨时学的跪拜礼，跪下去，膝盖碰到青砖，凉得透裤子，双手伏地，叩首，额头碰在手上，起身。动作有些生硬，但端庄，不慌不忙，也不抖。

张嫣看着她，没有叫起，打量了一会儿。不算绝色，眉目端正，脸瘦了一些，皮肤是常年在外面跑晒出来的微黑，但肤色匀净。穿着青布衫，洗得发了白，头发用木簪别着，没有脂粉，没有首饰。但眼神稳，不怯场，一个十六岁的姑娘，头一回进宫，跪在天启朝的皇后面前，眼睛没有躲闪，也没有乱飘，就那么稳稳当当地看着地面，像在粮铺里看账本。张嫣的目光又落在她的脚上。一双大脚，跪在地上稳稳当当的，不晃不抖。身上没有半点珠翠脂粉气。自家铺子里不缺绫罗绸缎，却穿得这么素净，是自律，是知道什么日子该穿什么衣裳。

起来吧。张嫣开口了，声音不高，但清楚，每个字都落在地上似的。

杨宁儿站起来，垂着手，等她问话。手在袖子里攥着，指尖有些凉，面上不显。张嫣没有问她会不会宫里的规矩，也没有问她读了什么书、会不会作诗、会不会绣花。她问的是：围城的时候，粥棚一天用多少粮食？

杨宁儿微微一愣，随即答了，没有犹豫：头七天一天三石六斗，后面减到两石四斗。按人头算，一人一勺，一碗大约二两粥，能吊住命。