他艰难地抬起脸，第一次以真面目面对这位新夏的执政官。

他的眼角有一道陈年疤痕，鼻梁因多次骨折而微微歪斜，嘴唇因长期紧抿而显得冷硬。

这是一张饱经风霜的战士的脸，也是一张罪人的脸。

姬小颂注视着他，目光平静如水。

“赵无伤，”她忽然唤他的全名，“你可知我为何让你镇守北境？”

他喉结滚动：“因为……末将熟悉敌国战法。”

“不对。”

“因为……末将熟悉应国军制。”

“也不对。”

赵无伤沉默了。

他想不到别的理由。

姬小颂向前一步，伸手按在他肩上。她的手掌很暖，透过铠甲都能感受到温度。

“因为北境的百姓需要一个人，一个真正懂得‘痛’的人来保护他们。”

她的声音很轻，却字字如锤，“你见过地狱，所以比任何人都清楚，该如何不让别人坠入其中。”

赵无伤的呼吸骤然急促。

他想起城南那个护着孩子的妇人，想起诏狱里司马睿胸前的血字，想起西城门那些拖家带口逃难的百姓。

那些画面日夜折磨着他，而现在，姬小颂告诉他，这些痛苦不是诅咒，而是力量。

他猛地单膝跪地，铠甲砸在冻土上发出沉闷的声响。

“执政……”他的声音沙哑得不成样子，“我赵无伤此生……”

话到嘴边却哽住。

他想说“誓死效忠”，想说“万死不辞”，可这些词都太轻了，轻得配不上这份信任。

最终，他只是深深低下头，将额头抵在姬小颂的靴尖前。

这是一个比任何誓言都重的礼节，是边关将士最郑重的效忠仪式。

姬小颂没有躲开。

她受了他这一礼，然后弯腰，亲手将他扶起。

“记住今日的风，”她替他拍去铠甲上的雪尘，“这是自由的风。”

赵无伤仰起脸，让北境凛冽的风彻底吹干眼中的湿意。

他忽然明白，这不是宽恕。

姬小颂从未宽恕过他那些罪行，她只是给了他一个机会，一个用余生去赎罪的机会。

而这，比任何赦免都更让他感激涕零。

*

赵无伤的消息传回应京，姬玄烨暴怒。

“贱民！叛贼！”

他砸碎了御案上的所有器物，双目赤红，“朕还没死呢！他们竟敢割朕的疆土！”